Centéotl de la ciencia
Dr. Héctor Darío Aguirre Arvizu
18-09-07
#Semblanza, #Efemérides,
#EfeméridesMexicanas, #UnDíaComoHoy 7 de septiembre de 2000 la Dra. Evangelina Villegas
es galardonada con el Premio Mundial de la Alimentación, por el desarrollo de un
maíz con alto contenido de proteínas que permitirá abatir el hambre en países
en vías de desarrollo, junto con el científico de la India Surinder K. Vasal.
 |
| Evangelina Villegas, científica del maíz. (1) |
Evangelina Villegas Moreno nació en la Ciudad
de México, México, el 24 de octubre de 1924.
Poco se ha sabido de su infancia y juventud,
aunque podríamos suponer no le fue fácil acceder a la ciencia en un México en
el que el campo es dominado por la mayoría hombres.
Sólo he podido saber que se licenció en
Química y Biología en el Instituto Politécnico Nacional en una época en que las
mujeres mexicanas no solían acceder a estudios superiores.
En 1950 comenzó a trabajar como investigadora
en el Instituto Nacional de Nutrición y en la Oficina de Estudios Especiales,
en un programa cofinanciado por la Fundación Rockefeller y la Secretaría de
Agricultura. La Oficina de Estudios Especiales se convertiría con el tiempo,
debido al carácter de sus investigaciones, en el Centro Internacional de
Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), centro donde Evangelina desarrolló
prácticamente toda su carrera.
 |
| En su laboratorio químico. (2) |
Villegas fue a Estados Unidos a completar su
formación y obtuvo su Maestría en Ciencias con Especialidad en Tecnología de
Cereales en la Kansas State University en 1962 y el Doctorado en Química de
Cereales y Fitotecnia en la North Dakota State University en 1967.
Aquel mismo año volvió al CIMMYT como
directora del Departamento de calidad proteica y nutrición. Su trabajo se orientaba
al desarrollo y adaptación de métodos para la optimización de la calidad
industrial, proteica y nutricional del maíz.
Fue al inicio de la década de 1970 cuando
Villegas comenzó a colaborar con el recién nombrado “mejorador” (persona
dedicada a mejorar semillas) del CIMMYT, Surinder Vasal.
Debido a la existencia de zonas del mundo en
las cuales las personas basan su dieta sólo en la ingesta de maíz, son
propensas a la desnutrición crónica y la hambruna. Peculiarmente las zonas más
pobres del mundo. El objetivo de ambos investigadores era entonces desarrollar
una variedad de maíz con un alto contenido de dos aminoácidos muy importantes,
la lisina y el triptófano, aminoácidos que el cuerpo humano no produce y que se
tienen que obtener mediante la ingesta de alimentos.
 |
| Trabajo intenso de laboratorio. (3) |
La colaboración Villegas-Vasal dio sus
frutos: desarrollaron la proteína de maíz de alta calidad o QPM (por sus siglas
en inglés), una variedad con el doble de lisina y triptófano que el maíz
convencional. Pero el trabajo no fue fácil y requirió un gran esfuerzo, mucho
compromiso y gran cantidad de recursos a lo largo de mucho tiempo. Durante la
década de los 70, Villegas y su equipo analizaban más de 25,000 muestras de
grano al año y proporcionaban al equipo de Vasal datos a tiempo para poder
sembrar o polinizar diferentes lineas experimentales. Para mediados de la
década de los 80 ya habían producido un banco de semillas QPM con un sabor
parecido al grano original y con niveles de lisina y triptófano superiores.
Desgraciadamente, aquel descubrimiento quedó más o menos abandonado durante
algunos años, hasta que a principios de 1990 el CIMMYT recibió ayuda y fondos
internacionales para producir QPM.
Las primeras investigaciones sobre la
eficacia de la QPM se llevaron a cabo en Ghana, ampliándose después a China y
México. Se demostró que las aves y cerdos de corral alimentados con QPM crecían
más sanos y que la nutrición de las personas, especialmente niños, mejoraba de
forma significativa con su ingesta.
Por otra parte, un estudio llevado a cabo en
Etiopía en el año 2002 demostró que la tasa de crecimiento de peso de niños
alimentados con QPM aumentaba un 15% en comparación con niños que fueron
alimentados con maíz normal. Otro estudio de 2015 demostró además que los niños
que comían QPM crecían un 15% más que los que comían maíz convencional.
Por sus desarrollos Villegas y Vasal recibieron
en el año 2000 el Word Food Prize, siendo Evangelina la primera mujer en la historia
en obtener dicho galardón, motivo de esta semblanza. Al recoger el premio Word
Food Prize indicó:
“Me gustaría con este premio que
el mundo fuera consciente de lo que hemos desarrollado. Porque como mexicana, el
mayor honor para mí sería ver todos los campos de México rebosantes de QPM.”
Como parte de los reconocimientos recibidos
por sus investigaciones fue nombrada Mujer del Año por la Asociación Mexicana
de Mujeres (2000) o “Alumna Destacada” por la Kansas State University, donde
además crearon un premio con su nombre.
 |
| Pintura honrando su memoria. (4) |
Villegas también recibió diversos homenajes
de México y por parte de instituciones mexicanas:
El Instituto Nacional de Investigación
Agrícola le rindió un homenaje en 1966.
El Instituto Politécnico Nacional nombró a la
Dra. Villegas Exalumna Distinguida en 1972, y la Facultad de Ciencias
Biológicas del Instituto Politécnico Nacional la homenajeó en 1978.
El entonces presidente de México, Ernesto
Zedillo, entregó a la Dra. Villegas el Premio a la Mujer del Año 2000 y de la
Asociación de Mujeres Mexicanas.
En 2001, la Dra. Villegas fue incluida en la
prestigiosa lista Alpha Delta Kappa de Mujeres Destacadas en el Ámbito
Internacional y recibió la Medalla Lázaro Cárdenas del Instituto Politécnico
Nacional. Recibió también un doctorado honorario de la Universidad Autónoma de
Chapingo en 2002.
Por último, la Dra. Villegas fue miembro del
distinguido Grupo Politécnico Mexicano, una asociación civil que promueve y
fomenta la ciencia y la tecnología en México.
La calidad humana de Evangelina iba más allá
de crear un maíz que salva vidas en todo el mundo. Durante sus años de
investigación creó un fondo de becas escolares para muchos jóvenes que el
CIMMYT contrataba para ahuyentar pájaros del grano. Estos jóvenes eran
conocidos como “pajareros” y muchos tuvieron un futuro gracias a Evangelina.
Villegas se retiró del CIMMYT en 1989, a sus
65 años de edad, pero su lucha contra el hambre y la desnutrición no finalizó
allí. Se convirtió en asesora de Sasakawa Africa Associaton, una organización
que trabaja en la mejora de la tecnología agrícola en África. También trabajó
asesorando a jóvenes científicos en áreas de Asia y América.
La científica falleció en su cuidad natal el
24 de abril de 2017 a la edad de 92 años. Meses más tarde, el CIMMYT le rindió
un sentido homenaje y nombró un laboratorio en su honor.
Imágenes tomadas de:
(1) y
(2) Mujeres con Ciencia.
(3)
CIMMYT.
(4) NotiWebMex.
Con información de:
(1)
Mujeres con Ciencia.
(2) CIMMYT.
D. R. 2018 Darío Aguirre
No hay comentarios:
Publicar un comentario