viernes, 7 de septiembre de 2018

Evangelina Villegas

Centéotl de la ciencia

Dr. Héctor Darío Aguirre Arvizu
18-09-07

#Semblanza, #Efemérides, #EfeméridesMexicanas, #UnDíaComoHoy 7 de septiembre de 2000 la Dra. Evangelina Villegas es galardonada con el Premio Mundial de la Alimentación, por el desarrollo de un maíz con alto contenido de proteínas que permitirá abatir el hambre en países en vías de desarrollo, junto con el científico de la India Surinder K. Vasal.
Evangelina Villegas, científica del maíz. (1)
Evangelina Villegas Moreno nació en la Ciudad de México, México, el 24 de octubre de 1924.
Poco se ha sabido de su infancia y juventud, aunque podríamos suponer no le fue fácil acceder a la ciencia en un México en el que el campo es dominado por la mayoría hombres.
Sólo he podido saber que se licenció en Química y Biología en el Instituto Politécnico Nacional en una época en que las mujeres mexicanas no solían acceder a estudios superiores.
En 1950 comenzó a trabajar como investigadora en el Instituto Nacional de Nutrición y en la Oficina de Estudios Especiales, en un programa cofinanciado por la Fundación Rockefeller y la Secretaría de Agricultura. La Oficina de Estudios Especiales se convertiría con el tiempo, debido al carácter de sus investigaciones, en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), centro donde Evangelina desarrolló prácticamente toda su carrera.
En su laboratorio químico. (2)
Villegas fue a Estados Unidos a completar su formación y obtuvo su Maestría en Ciencias con Especialidad en Tecnología de Cereales en la Kansas State University en 1962 y el Doctorado en Química de Cereales y Fitotecnia en la North Dakota State University en 1967.
Aquel mismo año volvió al CIMMYT como directora del Departamento de calidad proteica y nutrición. Su trabajo se orientaba al desarrollo y adaptación de métodos para la optimización de la calidad industrial, proteica y nutricional del maíz.
Fue al inicio de la década de 1970 cuando Villegas comenzó a colaborar con el recién nombrado “mejorador” (persona dedicada a mejorar semillas) del CIMMYT, Surinder Vasal.
Debido a la existencia de zonas del mundo en las cuales las personas basan su dieta sólo en la ingesta de maíz, son propensas a la desnutrición crónica y la hambruna. Peculiarmente las zonas más pobres del mundo. El objetivo de ambos investigadores era entonces desarrollar una variedad de maíz con un alto contenido de dos aminoácidos muy importantes, la lisina y el triptófano, aminoácidos que el cuerpo humano no produce y que se tienen que obtener mediante la ingesta de alimentos. 
Trabajo intenso de laboratorio. (3)
La colaboración Villegas-Vasal dio sus frutos: desarrollaron la proteína de maíz de alta calidad o QPM (por sus siglas en inglés), una variedad con el doble de lisina y triptófano que el maíz convencional. Pero el trabajo no fue fácil y requirió un gran esfuerzo, mucho compromiso y gran cantidad de recursos a lo largo de mucho tiempo. Durante la década de los 70, Villegas y su equipo analizaban más de 25,000 muestras de grano al año y proporcionaban al equipo de Vasal datos a tiempo para poder sembrar o polinizar diferentes lineas experimentales. Para mediados de la década de los 80 ya habían producido un banco de semillas QPM con un sabor parecido al grano original y con niveles de lisina y triptófano superiores. Desgraciadamente, aquel descubrimiento quedó más o menos abandonado durante algunos años, hasta que a principios de 1990 el CIMMYT recibió ayuda y fondos internacionales para producir QPM.
Las primeras investigaciones sobre la eficacia de la QPM se llevaron a cabo en Ghana, ampliándose después a China y México. Se demostró que las aves y cerdos de corral alimentados con QPM crecían más sanos y que la nutrición de las personas, especialmente niños, mejoraba de forma significativa con su ingesta. 
Por otra parte, un estudio llevado a cabo en Etiopía en el año 2002 demostró que la tasa de crecimiento de peso de niños alimentados con QPM aumentaba un 15% en comparación con niños que fueron alimentados con maíz normal. Otro estudio de 2015 demostró además que los niños que comían QPM crecían un 15% más que los que comían maíz convencional.
Por sus desarrollos Villegas y Vasal recibieron en el año 2000 el Word Food Prize, siendo Evangelina la primera mujer en la historia en obtener dicho galardón, motivo de esta semblanza. Al recoger el premio Word Food Prize indicó:
“Me gustaría con este premio que el mundo fuera consciente de lo que hemos desarrollado. Porque como mexicana, el mayor honor para mí sería ver todos los campos de México rebosantes de QPM.”
Como parte de los reconocimientos recibidos por sus investigaciones fue nombrada Mujer del Año por la Asociación Mexicana de Mujeres (2000) o “Alumna Destacada” por la Kansas State University, donde además crearon un premio con su nombre.
Pintura honrando su memoria. (4)
Villegas también recibió diversos homenajes de México y por parte de instituciones mexicanas:
El Instituto Nacional de Investigación Agrícola le rindió un homenaje en 1966.
El Instituto Politécnico Nacional nombró a la Dra. Villegas Exalumna Distinguida en 1972, y la Facultad de Ciencias Biológicas del Instituto Politécnico Nacional la homenajeó en 1978.
El entonces presidente de México, Ernesto Zedillo, entregó a la Dra. Villegas el Premio a la Mujer del Año 2000 y de la Asociación de Mujeres Mexicanas.
En 2001, la Dra. Villegas fue incluida en la prestigiosa lista Alpha Delta Kappa de Mujeres Destacadas en el Ámbito Internacional y recibió la Medalla Lázaro Cárdenas del Instituto Politécnico Nacional. Recibió también un doctorado honorario de la Universidad Autónoma de Chapingo en 2002.
Por último, la Dra. Villegas fue miembro del distinguido Grupo Politécnico Mexicano, una asociación civil que promueve y fomenta la ciencia y la tecnología en México.
La calidad humana de Evangelina iba más allá de crear un maíz que salva vidas en todo el mundo. Durante sus años de investigación creó un fondo de becas escolares para muchos jóvenes que el CIMMYT contrataba para ahuyentar pájaros del grano. Estos jóvenes eran conocidos como “pajareros” y muchos tuvieron un futuro gracias a Evangelina.
Villegas se retiró del CIMMYT en 1989, a sus 65 años de edad, pero su lucha contra el hambre y la desnutrición no finalizó allí. Se convirtió en asesora de Sasakawa Africa Associaton, una organización que trabaja en la mejora de la tecnología agrícola en África. También trabajó asesorando a jóvenes científicos en áreas de Asia y América.
La científica falleció en su cuidad natal el 24 de abril de 2017 a la edad de 92 años. Meses más tarde, el CIMMYT le rindió un sentido homenaje y nombró un laboratorio en su honor.

Imágenes tomadas de:
(1) y (2) Mujeres con Ciencia.
(3)  CIMMYT.
(4) NotiWebMex.

Con información de:
(2) CIMMYT.

D. R. 2018 Darío Aguirre

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